NHL Draft on vuosittainen juhannuksen aikaan järjestettävä tapahtuma, jossa NHL-joukkueet valitsevat nuoria lahjakkaita jääkiekkoilijoita tulevaisuuden potentiaalisiksi pelaajikseen. Tämä järjestelmä on keskeinen osa NHL:n pelaajien hankintaprosessia, jossa määräytyy joukkue joka saa omakseeen pelaajan oikeudet.

NHL Draftin perusperiaate on varsin yksinkertainen. Jokainen NHL-joukkue saa vuorollaan valita 18 -vuotiaan pelaajan. Varattavan pelaajan tulee täyttää 18 varausvuonna, viimeistään 15.9. Tämä tarkoittaa että samana vuonna syntyneet pelaajat saatetaan varata eri vuosina koska alkuvuodesta syntyneet varataan saman vuoden kesänä ja loppuvuodesta seuraavan kesän draftissa. Yleensä draftattavat ovat juuri varausiän saavuttaneita eli 18-vuotiaita. Yli 18-vuotiaita saatetaan varata myös ns. yli-ikäisenä huippukauden jälkeen, kuitenkaan varattava ei saa olla yli 20-vuotias. Yli 20 -vuotiaat niinsanotut late bloomerit saattavat esimerkiksi mestaruuteen päättyneen seurakauden tai hyvin sujuneiden Maailmanmestaruuskisojen jälkeen saada suoran tarjouksen miltä tahansa NHL-joukkueelta. Eli jos häntä ei ole varattu niin hän on vapaa tekemään sopimuksen minkä tahansa seuran kanssa.

Tällaisia pelaajia viime vuosilta on muun muassa varaamaton 30-vuotias Sakari Manninen, joka kultamitaliin päättyneiden Olympialaisten ja MM-kisojen jälkeen teki Vegas Golden Knightsin kanssa sopimuksen. Joonas Donskoi taas voitti Oulun Kärppien kanssa Liigan mestaruuden kaudella 14-15 ollen myös sarjan paras pelaaja. Hänet oli varannut Florida Panthers, mutta hän teki sopimuksen San Jose Sharksin kanssa vuonna 2015. Tämä oli mahdollista siten koska, ennen seuralla oli varaamansa pelaajan oikeudet koko hänen uransa ajan, kun taas nykyisten sääntöjen mukaan (tarkistettu 25.5.2023), jos seura ei tarjoa varaamalleen pelaajalle 4-vuoden sisällä varauksesta sopimusta niin oikeudet raukeavat ja pelaaja on vapaa tekemään minkä tahansa seuran kanssa sopimuksen.

Draftin järjestys määräytyy edellisen kauden loppusijoitusten perusteella, heikoiten pärjännyt joukkue ei kuitenkaan automaattisesti saa ensimmäistä varausvuoroa, vaan vuorot arvotaan pudotuspelien ulkopuolelle jäävien seurojen kesken. Arvontavuoroja painotetaan prosentein, siten että runkosarjassa huonoiten menestyneellä joukkueella on suurempi mahdollisuus ensimmäisiin varaukseen. Pudotuspeleissä olevat joukkueet saavat vuoronsa automaattisesti runkosarjasijoituksensa mukaan, kuitenkin niin että Stanley Cup -mestari saa ensimmäisen kierroksen viimeisen varausvuoron. Itse tilaisuudessa kesäkuussa järjestys ei välttämättä kuitenkaan ole sama kuin ennalta ilmoitettu, koska seuroilla on mahdollista tehdä pelaajavaihtoja tilaisuuden aikana niin että kaupoissa siirtyy myös varausvuoroja. Tämä tarkoittaa sitä että tilaisuuden aikana screenille saattaa tulla ilmoitus että (huom, keksitty esimerkki) Siirto on tapahtunut – New Yorkin Rangersin pelaaja X siirtyy Buffalo Sabresiin ja New York Rangers saa vaihtokaupassa pelaajan Y sekä Buffalon tämän vuoden ensimmäisen kierroksen 12. varauksen sekä heidän seuraavan vuoden toisen kierroksen varausvuoron (jonka numeroa ei luonnollisestikaan vielä tiedetä).

NHL Draftin, jossa varausvuoroja painotetaan käänteisessä menestysjärjestyksessä sekä palkkakaton olemassaololla pidetään huoli että joukkueet pysyvät tasavertaisina, eikä tule ilmiötä, jossa tietyt joukkueet saavat rahalla parhaat pelaajat sekä voittavat vuodesta toiseen.
Draft järjestetään joka vuosi eri kaupungissa ja pelaaja, joka todennäköisesti tulee varatuksi lähtee tilaisuuteen usein perheensä sekä agenttinsa kanssa. Ennen Draftia NHL-joukkueiden edustajat saattavat vielä haluta keskustella sekä pelaajan. Pelaajahaastattelut tehdään yleensä kuitenkin suurimmaksi osin NHL Scouting Combine -testitapahtumassa, jossa kaikki 32 joukkuetta saattavat haluta haastatella yhtä pelaajaa. Tapahtumaan kutsutaan pääsääntöisesti todennäköisiä ensimmäisen kierroksen varauksen saavia pelaajia, kokonaiskutsumäärän ollessa hieman yli 100 pelaajaa.

Kun pelaaja on varattu NHL Draftissa, hänellä ei ole välitöntä velvollisuutta pelata joukkueessa, johon hänet on varattu. Monet varatut pelaajat jatkavat kehittymistään juniorisarjoissa, yliopistotasolla tai Euroopan ammattilaisliigoissa. Tämä antaa heille lisää aikaa kehittyä ja vahvistaa pelitaitojaan ennen siirtymistä NHL:ään. Jos pelaaja organisaation mielestä on osoittanut olevansa valmis, kertoo joukkue haluavansa tehdä tulokassopimuksen hänen kanssaan. Tulokassopimuksen arvo on vähintään 775 000$/kausi ja maksimissaan 950 000$/kausi. Sopimukseen saattaa sisältyä allekirjoitusbonus sekä muita neuvoteltuja suoritusbonuksia. Sopimus on kolmevuotinen ja aina kaksisuuntainen, joka tarkoittaa että kutsutaan hänet NHL-joukkueensa mukaaan mutta joukkue voi milloin tahansa siirtää pelaajan joukkueensa farmiin eli AHL-sarjaan ja pelaajat, joilla on voimassaoleva sopimus Eurooppalaisen joukkueen kanssa tulee lähettää takaisin sinne, poikkeuksena ensimmäisen kierroksen varaukset. Lisäksi tähän sääntöön pätee pohjoisamerikkalaisten kohdalla hieman eri asiat kun Eurooppalaisten.
On myös mahdollista, että varattu pelaaja ei koskaan pelaa NHL:ssä. Tämä voi johtua monista tekijöistä, kuten loukkaantumisista, kehityksen hidastumisesta tai yksinkertaisesti siitä, että pelaaja ei saavuta odotettua tasoa. Jokaisella joukkueella on oma harkintansa siitä, kuinka kauan he antavat varatulle pelaajalle mahdollisuuden kehittyä ja osoittaa potentiaalinsa.

Vaikka NHL Draft voi olla suuri hetki pelaajille ja heidän perheilleen, se on myös tärkeä tapahtuma NHL-joukkueille. Varatut pelaajat edustavat joukkueiden investointeja tulevaisuuteen, ja niiden odotetaan tuovan menestystä ja vahvistusta organisaatioon pitkällä aikavälillä. On myös mahdollista että hyvä draft-vuosi takaa seuralle loistavan tulevaisuuden ja joukkueen runkopelaajat pitkällä aikavälillä. Esimerkiksi vuonna 2017 Dallas Stars varasi muun muassa Miro Heiskasen, Jake Oettinger ja Jason Robertsonin, jotka ovat jo tänä päivänä Dallasin tärkeimmät pelaajat, vaikka ovat vasta 99-98 -syntyneitä.

Yhteenvetona voidaankin todeta ettei NHL Draft ole vain päivä, jolloin joukkueet valitsevat sen hetken parhaita nuoria pelaajia, vaan se on hyvin moniulotteinen ja pitkälle tulevaisuuteen vaikuttava tapahtuma seuran tulevaisuudessa.

Vaikka NHL Draft voi olla suuri hetki pelaajille ja heidän perheilleen, se on myös tärkeä tapahtuma NHL-joukkueille. Varatut pelaajat edustavat joukkueiden investointeja tulevaisuuteen, ja niiden odotetaan tuovan menestystä ja vahvistusta organisaatioon pitkällä aikavälillä.

Tämä blogiteksti on toteutettu yhteistyössä Professional Sport Service -jääkiekkoagentuurin kanssa.
Tekstin kirjoittajana Joona Tolvanen toinen Seguro Trainingin perustajista sekä osakas Professional Sport Servicessä.
Aiheeseen liittyvissä kysymyksissä tai missä tahansa muissa asioissa meihin voi ottaa yhteyttä numeroon 044 7227711